Test de Mortal Shell II

Six ans pour passer du couloir au monde

Le premier Mortal Shell était un jeu de studio modeste, sorti en 2020, qui tenait dans les marais de Fallgrim et durait une dizaine d'heures. Il avait une idée forte, la pétrification, et pas grand-chose autour. Six ans plus tard, Cold Symmetry revient avec une suite qui change carrément d'échelle. Fallgrim est toujours là, devenu un paysage continu de ruines et de terrains tordus, prolongé par d'autres régions et relié par un réseau de chemins qui se referment sur eux-mêmes de façon inattendue. Pas de monde ouvert au sens des cartes à cocher, pas de verrous non plus, on peut contourner un adversaire trop coriace et revenir plus tard. La direction artistique reste le point le plus immédiatement convaincant, cette pierre humide et ces silhouettes grises qui donnaient déjà son caractère au premier jeu, désormais déployées sur un territoire qui a de quoi tenir trente heures. Le studio a manifestement eu les moyens de ses intentions, ce qui n'était pas gagné, et la presse le lui a rendu avec un accueil très chaleureux.

La Résolution remplace l'endurance, et ça change tout

C'est le geste le plus courageux du jeu. La barre d'endurance disparaît purement et simplement. On esquive, on frappe, on déclenche des capacités sans jauge qui se vide, et à la place s'installe la Résolution, qui se remplit en portant des coups au corps à corps et se dépense en trois choses, le coup signature de la coque équipée, l'arme secondaire et les Tarstones. La pétrification reste la signature de la série et elle est toujours aussi satisfaisante à placer, trois secondes de statue qui annulent un coup et remplissent la jauge de rupture de l'adversaire. À côté d'elle, la parade obtenue avec le Sceau Infini fait le même travail environ trois fois plus vite, ce qui pousse à mêler les deux plutôt qu'à s'installer dans un seul réflexe. Quand la jauge de rupture est pleine, un point rouge apparaît sur l'ennemi et une attaque légère déclenche une riposte dévastatrice. Les armes à feu font leur entrée dans la série, seize armes et armes secondaires sont dispersées dans le monde, et le combat y gagne une nervosité que le premier épisode n'avait pas. Sur ce terrain, le jeu est vraiment bon.

Huit coques, huit façons de jouer

Les coques sont les âmes de guerriers tombés au combat, que l'on endosse et que l'on quitte librement. Il y en a huit à récupérer, plus celle du prologue, et chacune apporte ses statistiques, son arbre de compétences, son coup signature et sa philosophie. Tiel joue l'ombre et la dague, Proxima le grappin et l'armure greffée, Gragu la puissance brute, Smert manipule le temps pendant les affrontements, Lazlo encaisse sous son armure chauffée, Sariel se bat avec des épines parasitaires. Tiel et Eredrim reviennent du premier jeu, refaits pour l'occasion. Changer de coque ne change pas seulement des chiffres, cela réoriente réellement la manière de jouer, et celui qui reste accroché à la première qu'il trouve passe à côté de la moitié du contenu. Chacune s'accompagne de retours en arrière narratifs qui racontent son histoire, et c'est à peu près la seule narration que le jeu propose. Il n'y a presque pas de cinématiques, très peu de documents, et peu de personnages pour donner du contexte. Ceux qui aiment reconstituer une histoire par fragments y trouveront leur compte, les autres avanceront longtemps sans savoir ce qu'ils cherchent.

Quarante-six donjons, et un bestiaire qui s'épuise

C'est le reproche qui revient le plus souvent, et il est fondé. Le monde compte au moins quarante-six donjons entre les grands et les petits, et vouloir tous les nettoyer finit par ressembler à une corvée. Le problème n'est pas la quantité, c'est que la variété ne suit pas. On entre dans le jeu impressionné par l'architecture, et l'on finit par ne plus la regarder parce qu'on l'a déjà vue dix fois. Le bestiaire tourne court lui aussi, avec une intelligence artificielle prévisible et peu de variations d'attaque, et le combat se tient beaucoup moins bien dès qu'il faut gérer plusieurs adversaires à la fois. Les zones tardives donnent nettement l'impression d'avoir reçu moins de soin que le reste, et le boss final est le genre d'affrontement dont on ressort en se demandant si c'était bien lui. Ajoutez un brouillard omniprésent qui mange les décors, une signalisation avare et une carte qui aide peu, et l'on comprend pourquoi une partie des joueurs décroche vers la fin après vingt-cinq heures enthousiastes.

Un équilibrage qui déraille dans les deux sens

Voilà le vrai point faible, et il est plus embêtant que la répétition. Le jeu est déséquilibré dans un sens comme dans l'autre. D'un côté, les Tarstones, ces objets équipables qui gagnent de l'expérience passivement et se bonifient au fil des heures, permettent de se fabriquer des combinaisons franchement abusives qui transforment certains grands adversaires en formalité. De l'autre, les zones de fin de partie infligent des dégâts disproportionnés, et les zones de collision comme la réactivité des commandes ont été mises en cause par beaucoup de joueurs, sur un jeu qui repose pourtant sur la précision au dixième de seconde. Cold Symmetry n'est pas resté les bras croisés, avec une grosse mise à jour dès la première semaine sur les blocages de progression, les chutes de performances, le magnétisme des ennemis et la stabilité. Mais le premier correctif d'équilibrage a d'abord durci la fin du jeu au lieu de la lisser, ce que beaucoup ont mal pris. Le 5 septembre, le studio a ajouté une difficulté adaptative entièrement optionnelle, qui ajuste la force des ennemis selon les performances du joueur et se désactive à volonté. C'est une réponse intelligente, arrivée trois semaines trop tard pour ceux qui avaient déjà rangé la manette.

Quatre-vingt-quatre pour la presse, soixante-dix-huit pour les joueurs

L'écart mérite qu'on s'y arrête, parce qu'il est inhabituel. La presse a été enthousiaste, 84 de moyenne sur PC, 85 sur PS5, 83 sur cent trois tests agrégés avec 89 % de recommandation. Les joueurs sont nettement plus partagés, 78 % d'avis positifs sur plus de dix-neuf mille évaluations, et les avis défavorables ne viennent pas de gens qui ont lâché au bout d'une heure, mais de joueurs affichant vingt-cinq, quarante ou soixante-dix heures au compteur. Ils disent tous à peu près la même chose, un début formidable et une seconde moitié qui s'essouffle. Techniquement, la version PS5 a connu des saccades et des chutes d'images y compris en mode performance, avec quelques plantages durs, et la situation s'est améliorée sans être irréprochable. Reste le tarif, cinquante euros plein pot sans remise, pour un jeu solo qui ne propose ni doublage français ni contenu multijoueur. C'est un bon prix si l'on va au bout des trente heures. C'est cher si l'on fait partie de ceux qui posent la manette au bout de vingt-cinq.