Kirby Air Riders

Vingt-deux ans pour une suite, et ça valait la peine d'attendre

Kirby Air Ride est sorti en 2003 sur GameCube, a divisé la presse (Nintendo Power mis à part), et est devenu avec le temps l'un des grands jeux sous-estimés de la console. Une suite n'a jamais été annoncée. Kirby Air Riders arrive en novembre 2025 sur Nintendo Switch 2, développé par HAL Laboratory avec Masahiro Sakurai à la production, et répond à une attente qui avait fini par sembler définitivement déçue. Le résultat est un jeu de course Nintendo typique dans ce qu'il fait de mieux : accessible en surface, techniquement riche pour qui creuse, et conçu autour du plaisir immédiat plutôt que de la profondeur sur le long terme. Ce dernier point est aussi sa limite principale.

Des mécaniques de course qui méritent mieux que leur réputation de jeu pour enfants

L'idée centrale de Kirby Air Riders est identique à celle de 2003 : les véhicules accélèrent automatiquement. On ne gère pas les gaz, uniquement les trajectoires, les drifts et l'absorption des ennemis pour récupérer des boosts de vitesse. Ce qui semble simpliste en théorie crée en pratique un jeu de course exigeant dans ses niveaux supérieurs : choisir le bon moment pour inhaler un ennemi, gérer la surchauffe de sa monture, lire les rebondissements des circuits. Le système de contrôle demande peu pour être compris, beaucoup pour être maîtrisé.

Les circuits du mode Air Ride sont bien conçus, avec des layouts qui favorisent les retournements de situation en toute fin de course. La performance technique sur Switch 2 est irréprochable : 4K/60fps en mode TV, 1080p/60fps en portable, aucune chute notable. La direction artistique est au niveau d'un titre Nintendo de cette stature : couleurs franches, lisibilité parfaite même en pleine action, bande-son qui sait être énergique sans agresser.

City Trial est le meilleur mode du jeu, et il illustre aussi ses limites

City Trial est le point fort incontestable de Kirby Air Riders. Le principe : jusqu'à quatre joueurs explorent librement une ville semi-ouverte pendant plusieurs minutes, collectant des améliorations pour leurs montures, avant qu'un mini-jeu aléatoire ne décide du classement final. Le résultat produit exactement le type de chaos contrôlé que Nintendo réussit mieux que quiconque : des alliances spontanées, des trahisons de dernière minute, des parties où le classement se renverse dans les trente dernières secondes. En multijoueur local, City Trial justifie à lui seul une partie de l'achat.

Mais ce mode illustre aussi ce qui manque à l'ensemble : la structure. Les événements finaux aléatoires manquent de variété sur la durée, et l'absence d'un vrai classement progressif ou d'objectifs qui se renouvellent fait que City Trial, malgré ses atouts, s'épuise plus vite qu'il ne devrait. Road Trip, le mode solo de type roguelite avec boss et progression de statistiques, est une bonne idée pour initier les débutants aux mécaniques, mais devient redondant au fil des chapitres.

Passé dix heures, le manque de circuits se fait sentir

Le principal reproche que l'on peut faire à Kirby Air Riders est structurel : il n'y a pas assez de circuits. Le mode Air Ride dispose d'un nombre de pistes qui reste en dessous de ce que la concurrence propose, et cette limitation finit par rattraper le jeu autour de la dixième heure de jeu. Les mécaniques sont là, le plaisir instantané aussi, mais la variété des situations s'épuise avant que la maîtrise technique soit pleinement exploitée. On a l'impression de jouer à un jeu qui mériterait un double de son contenu.

L'online souffre d'un problème connexe : la communauté en ligne est mince. Les lobbies prennent du temps à se former, et en dehors des créneaux horaires favorables (soirée week-end, principalement), trouver une partie complète demande de la patience. Ce n'est pas un défaut de conception, juste la réalité d'un jeu de course racing sur une plateforme dont la base installée est encore en croissance. Mais pour qui compte sur le online pour allonger la durée de vie, c'est un facteur à anticiper.

13/20 : le meilleur jeu de course Kirby qui n'a jamais eu de concurrence

Kirby Air Riders est exactement ce que les fans du GameCube original espéraient : un successeur fidèle, bien réalisé, avec des mécaniques qui ont vieilli et évolué dans le bon sens. La note de 13/20 reflète un bon jeu avec des limitations réelles. Le fun est là, immédiat, et City Trial en multijoueur local est l'une des meilleures expériences que la Switch 2 propose à plusieurs sur un même canapé.

Ce qui retient la note, c'est la répétitivité qui s'installe tôt faute de circuits suffisants, et un online trop peu fréquenté pour devenir un vrai terrain de jeu durable. C'est un jeu qui brille dans un contexte précis (entre amis, sessions courtes) et qui montre ses limites quand on lui en demande plus. À 13/20, on recommande, avec les réserves qui vont avec.